Expéditions d'observation des baleines à Cowichan Bay
Les excursions d'observation des baleines à Cowichan Bay partent de cette marina abritée sur la côte est de l'île de Vancouver, où la mer des Salish abrite toute l'année des groupes d'orques résidentes, des baleines à bosse et des phoques communs. Les opérateurs agréés naviguent dans l'estuaire de Cowichan et les eaux environnantes, avec un pic d'observations entre mai et octobre, lorsque les remontées de saumons du Pacifique attirent les mammifères marins près du rivage. L'observation des baleines à Cowichan Bay associe l'observation de la faune marine et l'interprétation de l'écologie côtière à bord de Zodiacs ou de bateaux de croisière à cabine.
Cowichan Bay est située au confluent de la rivière Cowichan et de la mer des Salish, une voie navigable intérieure de 200 kilomètres qui abrite l'une des plus fortes concentrations de mégafaune marine d'Amérique du Nord.
La position de la baie le long du corridor migratoire des îles Gulf du Sud la place à moins de trois heures de trois groupes d'orques résidents — J, K et L — comptant 73 individus selon le recensement de 2026. Les baleines à bosse, autrefois exterminées de ces eaux par la chasse commerciale, sont désormais plus de 300 dans la mer des Salish, leur rétablissement étant documenté par le North Pacific Humpback Whale Research Program depuis 1997.
L'observation des baleines à Cowichan Bay est devenue une activité commerciale en 1989, lorsque les pêcheurs locaux ont commencé à convertir leurs fileyeurs en navires à passagers pendant la saison de fermeture estivale. La biodiversité marine de la région provient d'un accident géologique : la tranchée creusée par les glaciers dans le détroit de Géorgie canalise les courants riches en nutriments provenant du Pacifique, soutenant des forêts de varech qui ancrent un réseau trophique s'étendant du hareng aux orques nomades. L'estuaire de la rivière Cowichan, désigné zone importante pour la conservation des oiseaux par BirdLife International, fonctionne comme une pouponnière pour le saumon royal — la principale proie des épaulards résidents du Sud — et comme aire de repos pour 20 000 oiseaux aquatiques migrateurs chaque printemps.
Les opérateurs modernes respectent la directive volontaire de la Pacific Whale Watch Association d'une approche de 200 mètres, soit une distance deux fois supérieure au minimum fédéral. Des réseaux d'hydrophones permettent une écoute en temps réel des clics d'écholocalisation des orques et des chants des baleines à bosse sans interférence des moteurs. Une excursion moyenne d'observation des baleines à Cowichan Bay couvre 40 milles marins, dépassant Separation Point pour entrer dans Sansum Narrows, où les courants de marée concentrent les poissons fourrages. Les observations atteignent leur sommet entre mai et octobre, lorsque les remontées d'eau attirent des bancs de krill dans les eaux de surface. Les phoques communs, les otaries de Steller et les marsouins de Dall apparaissent lors de 90 % des départs, tandis que les rencontres avec des orques — bien que jamais garanties — se produisent lors d'environ 60 % des voyages pendant la saison estivale. L'histoire humaine de la baie remonte à 4 000 ans avec le peuple Quw'utsun, qui naviguait sur ces canaux en pirogues en cèdre et a développé une culture centrée sur le saumon, toujours visible dans la maison longue du front de mer et lors des courses annuelles de pirogues.
5 h
